中世纪，作为展览会前身的贸易集市已经盛行于一些人口集中、商业较为发达的欧洲城市了。欧洲公认最早的国际性集市，是公元629年法国巴黎近郊圣丹尼斯举办的交易会。11世纪后，欧洲集市进入鼎盛时期。此时欧洲集市的规模较大，举办时间较长，功能齐全，具有零售、批发、国际贸易、文化娱乐等功能。12-13世纪，法国北部的香槟集市是著名的国际性集市。许多现代闻名的欧洲大型综合性博览会都源于这一时期。德国莱比锡博览会号称最古老的展览会，始于1165年，1894年由传统的集市转变为样品博览会，1918年发展成为工业技术博览会。

    14世纪以后，批发商的兴起和工业的迅速发展改变了传统集市的经营方式，集市渐渐地演变为样品博览会和展览会。
    16世纪“地理大发现”时代的来临，使各大洲的经济和文化交流迅速密切起来，随着欧洲国家殖民扩张和全球性贸易活动的发展，欧洲早期的会展活动也扩展到世界其他地区。